Visions

Jens Johansson과 Jorg Michael을 각각 키보드와 드럼 파트에 포진시키면서 진정한 공룡 밴드로 거듭난 Stratovarius는 1996년작 [Episode] 에서 본격적으로 메인스트림에 몸을 맡기기 시작했다. [Episode] 는 뭐랄까... 훌륭한 앨범이었다. 하지만 아직도 그들이 어디까지 나설 수 있는 지에 대해서 확신이 없는 그런 인상을 주는 앨범이었달까. 밴드 역사상 최고의 명곡 중 하나인 Father time과 Will the sun rise?, Season of change 등이 수록된 앨범임에도 불구하고 아직 실험에 매진하고 있는 느낌이었다, 정도로 요약할 수 있을 것 같다. 그리고 그런 실험은 Stratovarius가 자신이 어디까지 갈 수 있는지를 깨닫게 하는 계기가 되었다. 그들이 [Episode] 앨범이라는 거대한 실험을 끝마친 후 내놓은 결과물이 바로 [Visions] 앨범이니까.

일단 가장 눈에 띄는 것은 앨범 자켓. 자켓에 박힌 밴드의 이름이 드디어 우리가 기억하는 그 Stratovarius의 그것으로 바뀌었다. 아직 백합의 로고까진 전면에 박혀 있지 않지만, 유럽을 휩쓴 찬란한 백합의 영광이 시작되는 앨범으로서는 아주 적절한 필체의 변화라고 하겠다. 그리고 이 필체의 변화는, Stratovarius가 이 앨범에서 어떤 식으로 자신의 사운드를 정의내리고 있는지를 알 수 있는 가장 직접적인 부분이라고도 할 수 있을 것 같다. 약간은 투박하고 촌스러운 인상을 주던 필체를 현대적이면서도 고급스러운 이미지가 물씬 풍기는 필체로 교체했다는 점, 이 부분은 역시 포인트라고밖에 할 수 없을 것 같다.

첫 곡 The kiss of Judas는 이런 인상을 강하게 보여주는 곡이라고 할 수 있겠다. 그루브한 느낌을 풍기며 서서히 오프닝을 열어 젖히는, 그러면서 육중한 힘으로 청자를 밀어 붙이는 이 묵직한 오프닝은... 1996년까지의 Stratovarius나 혹은 그 시점까지의 어떤 유러피언 파워 메탈 밴드라 해도 이런 식의 곡을 만들 수 있었을지 의문이 들 정도라고 할까. 그 묵직한 힘에 이은 Black diamond가 Stratovarius의 변신한 사운드를 가장 확실하게 들려주고 있다. 클래시컬하면서도 엄청난 현란함을 자랑하는 Johansson의 키보드와 그에 지지 않는 Tolkki의 불꽃 튀기는 기타 퍼포먼스의 결합은 클래시컬하면서도 속도감을 전혀 잃지 않는 전형적인 Stratovarius 식의 음악이 자리잡게 만드는 결정적인 한 수가 되었다고 할 수 있지 않을까.

Forever free로 이어지는 끝간 데 모르던 속도감이 끝나자마자 Before the winter의 한없는 애절함이 뒤를 잇고, 그 서정의 여운이 아직 남아 있을 무렵 Legions의 엄청난 공습, 그 뒤를 잇는 The abyss of your eyes의 묵직한 서정은 청자의 귀를 극도의 오르가즘에 빠뜨리기에 충분해 보인다. 그 뒤를 잇는 현란하기 짝이 없는 인스트루멘탈 Holy light에 이은 Paradise의 폭격이 이어지고, Before the winter에 버금갈 애상을 자랑하는 Coming home으로 그 폭격의 상흔을 씻어낸 직후 유러피언 파워 메탈의 역사에 남을 장엄한 대곡 Visions가 마무리를 짓는다. 정말 전형적이라고 할 수 있을 유러피언 파워 메탈의 마무리인 동시에 이들만이 할 수 있는 마무리라는 일종의 아쉬움으로 앨범은 끝을 맺었다.

Timo Kotipelto, Timo Tolkki, Jens Johansson, Jari Kainulainen, Jorg Michael. 이 다섯 명이 뭉친 슈퍼 밴드 Stratovarius의 진정한 역사는 [Episode] 에서 시작했고, [Visions] 에서 가장 찬란하게 불타올랐다. 유러피언 파워 메탈의 역사에 있어 Helloween과는 다른-물론 Helloween이 쌓아 올린 유산에서 완전히 자유롭다고 할 수는 없겠지만. 다시 말하지만, 유러피언 파워 메탈의 정경은 어쩔 수 없이 [Keeper of the seven keys part 1] 과 [Keeper of the seven keys part 2] 니까-또 하나의 찬란한 금자탑을 쌓아 올렸다. 북유럽 특유의 애상적이면서도 차가운 정서를 가득 담아내면서도 클래시컬하게 빛나는 명반, 그게 바로 [Visions] 다. 드디어 이 슈퍼 밴드는 찬란하게 도약하기 시작했다.